Pernahkah Anda menonton film “12 Years a Slave”? Film terbaik Oscar 2014 ini mengisahkan Solomon Northup, seorang berkulit hitam merdeka yang diculik dan dijual sebagai budak selama 12 tahun. Film ini bukanlah film yang menyenangkan untuk dilihat, banyak siksaan dan ketidakadilan yang diterima Northup dan teman – temannya, namun memberi pelajaran mendalam tentang berharganya kemerdekaan bagi setiap orang.

Saat saya melihat ke belakang terkait proses Ph.D. saya, mau tidak mau saya melihat kilasan yang mirip dengan film ini. Mungkin tidak seperti kebanyakan kisah mahasiswa Ph.D. lain yang berhasil dengan gemilang, sekitar 6 tahun saya menjalani proses Ph.D. saya dengan kesulitan yang mewarnai hampir setiap tahapannya. Kadang saya merasa seperti Northup yang bertahun – tahun hidup dalam situasi “diperbudak”.

Why it feels like a slavery

Sebelum Anda menyebut saya lebay dan kurang bersyukur, berikut penjelasan saya.

Banyak kesulitan

Dalam posting – posting sebelumnya saya menceritakan beberapa kesulitan yang saya hadapi dalam studi:

• Saya terlambat berangkat studi 1 semester dibanding rekan – rekan saya yang melamar beasiswa pada periode yang sama. Total saya menghabiskan sekitar 16 bulan untuk keseluruhan proses mendapatkan beasiswa.
• Di tahun pertama, saya gagal di ujian konfirmasi (sidang proposal). 3 bulan kemudian saya harus menjalani ujian ulang, dan baru bisa dinyatakan lulus.
• Saya harus dengan konstan melawan rasa minder, menyesuaikan diri dengan natur mahasiswa Ph.D., dan beradaptasi dengan profesor. Selain itu, saya menghadapi masalah besar dengan kesehatan anak saya.
• Setelah 4 tahun, saya harus pulang ke Indonesia tanpa gelar. Hal yang paling sulit ialah menemukan motivasi untuk menyelesaikan studi PhD. Setelah hampir menyerah karena kembali gagal submit, bersyukur akhirnya saya bisa submit di akhir semester 10.

Read more

Dalam posting ini saya ingin membagikan pengalaman kembali ke Indonesia dalam kondisi masih belum menyelesaikan studi PhD, serta bagaimana saya berjuang untuk menyelesaikannya dengan kondisi tidak ideal.

Pulang malu tak pulang rindu

Kalimat di atas benar – benar mewakili perasan saya saat saya harus pulang ke Indonesia tanpa gelar PhD tanggal 1 April 2018. Beberapa minggu sebelumya, profesor memastikan bahwa hasil penelitian saya masih belum memuaskan. Saya sedih, karena merasa sudah bekerja keras namun hasilnya masih jauh dari harapan. Sebenarnya kami rindu Indonesia, namun pulang dengan kondisi belum selesai studi tidaklah mudah. Saya malu dan merasa gagal.

Saat sharing tentang kegagalan ini ke kakak saya, dia berkata dengan santai, “gak apa apa, supaya kamu merasakan kegagalan dalam hidupmu dan belajar dari pengalaman itu”. Saya terdiam. Selama ini orang lain hampir selalu memiliki persepsi bahwa saya pandai, dan “citra pandai” tersebut kini hancur. Mulai saat ini, saya dikategorikan UNSW sebagai mahasiswa yang tidak dapat selesai tepat waktu. It is a humbling experience for me.

Pembimbing dari rekan saya sesama mahasiswa PhD pernah mengatakan hal berikut

Do not let PhD degree defines who you are. It is just one chapter of your life. It is not everything.

Saya mengaminkan hal tersebut. Mendapatkan gelar PhD atau tidak, saya adalah pribadi yang diletakkan Tuhan di dunia dengan suatu maksud yang baik. Hidup saya masih bisa bermanfaat untuk orang lain di sekitar saya, apapun prestasi akademis saya. Dengan pandangan baru ini, saya dan keluargapun pulang ke Indonesia.

Read more

Saat ini saya ada di penghujung tahun ke 5 studi Ph.D. saya.  Empat tahun saya habiskan di Australia dan 1 tahun terakhir saya menulis (dan melakukan simulasi) dari Indonesia. Setahun terakhir, di tengah kelelahan secara fisik dan emosi, pertanyaan berikut sering muncul: “Apakah saya harus berhenti atau melanjutkan PhD saya?”. Tulisan ini ialah rekaman beberapa pergumulan batin saya dan self encouragement bagi saya untuk menyelesaikan PhD saya.

Should I quit my PhD?

Saya yakin hampir setiap mahasiswa PhD pernah menanyakan hal ini dalam masa studi mereka. Karena mahasiswa PhD umumnya memiliki prestasi yang baik di fase studi sebelumnya, tidak mudah menerima kenyataan bahwa mereka ternyata “tidak terlalu pintar” dan mengalami kesulitan saat menempuh PhD. Saya mengalaminya. Berikut beberapa kesulitan yang saya alami.

My difficulties

Studi PhD tidaklah mudah. Di Australia, penelitian yang kita kerjakan haruslah memberikan kontribusi baru pada ilmu pengetahuan di seluruh dunia. Bukan hanya di Australia, tapi di dunia. Bagaimana menghasilkan kontribusi baru itu? Tidak ada yang tahu persis caranya. Profesor akan memberi arahan, tapi pada akhirnya mahasiswa sendirilah yang harus menemukannya sebagai peneliti yang mandiri. Hal ini cukup sulit, apalagi bagi mahasiswa Asia yang umumnya hanya mengerjakan apa yang diminta oleh pembimbingnya. Kecenderungan perfectionism dapat membuatnya makin sulit.

Read more

Kadang orang bertanya pada saya, “Mengapa kamu kuliah tinggi – tinggi? Kenapa harus melanjutkan studi sampai Ph.D.?”

Jawaban yang naif mungkin : supaya mendapat gaji yang lebih besar, lebih keren (atau percaya diri), karena ada embel – embel doktor di nama kita, karena “dianjurkan” orang tua, atau sederet alasan lainnya.

Untuk saya jawabannya cukup mudah, karena saya adalah dosen maka adalah wajib hukumnya untuk melanjutkan studi sampai S3 sebagai bentuk tanggung jawab terhadap profesi yang diberikan Tuhan ini.

Namun jika alasan saya hanyalah “formalitas” karena saya adalah seorang dosen, hal tersebut kurang kuat untuk mendorong saya melewati masa yang berat (namun memuaskan) selama studi Ph.D. Saya mencoba menggali lebih dalam dan menemukan beberapa jawaban berikut.

Berkontribusi pada perkembangan ilmu pengetahuan

Di awal masa studi, profesor saya beberapa kali mengatakan bahwa penelitian saya haruslah memberi kontribusi pada ilmu pengetahuan bukan hanya di Australia, tapi di dunia! Hal ini berarti saya harus banyak membaca hasil penelitian para peneliti lain untuk menemuan state of the art di bidang yang saya tekuni.

Matt Might (profesor computer science di University of Utah) memberikan gambaran tentang studi Ph.D. dengan sangat baik. Berikut ini salah satu diagramnya.

source : http://matt.might.net/articles/phd-school-in-pictures/

Read more

Sudah lama saya ingin menulis tentang penelitian saya dalam bahasa yang sederhana di  blog ini, namun belum ada ide yang pas … sampai hari ini. Saya ingin menyampaikannya sambil berbagi tentang bagaimana cara saya untuk menyukai (dan menikmati) topik penelitian saya.

Topik penelitian saya

Sebelumnya saya ingin “mengaku dosa”: saya tidak menemukan sendiri topik penelitian saya. Setelah setahun lebih bergelut dengan (sekitar) lebih dari 100 paper, saya tetap tidak dapat menemukan topik yang cocok dengan saya dan “direstui” oleh profesor. Saya hanya menemukan “arah”, bahwa penelitian saya akan terkait dengan penerapan machine learning di robot dengan memanfaatkan physics simulator untuk mempercepat proses belajar. Namun sampai Annual Progress Review (APR) yang pertama, saya tidak memiliki research problem yang kuat untuk dipecahkan.

Beberapa hari sebelum sidang APR, profesor saya secara literal menyatakan dengan “berat hati” mengusulkan research problem yang bisa saya gunakan. Pada waktu yang sama beliau sedang mengajukan research grant yang (entah kebetulan atau tidak) menggunakan teknik yang saya ajukan di proposal. Mengapa dengan “berat hati”? Karena di Australia, sangat umum bagi mahasiswa Ph.D. untuk memilih topik penelitian sendiri dengan bebas, tidak harus mengikuti arahan profesor. Mungkin juga beliau agak kecewa dengan kemajuan saya. Apapun alasannya, untuk saya pribadi, arahan ini sangat penting artinya (meski di dalam hati saya merasa gagal dan khawatir),  namun karena keterbatasan pemahaman yang mendalam (akibat lintas jurusan) plus durasi beasiswa yang sangat singkat, saya menyetujui untuk mengikuti arahan beliau.

Read more

Di Australia, setiap mahasiswa Ph.D. harus melalui fase konfirmasi (semacam ujian proposal thesis) sebagai persetujuan bahwa ia layak untuk meneliti sebagai mahasiswa Ph.D. Hal ini seperti layaknya seorang pelari yang bersiap untuk berlari dari posisi Start. Di posting ini, saya ingin berbagi tentang pengalaman saya melalui fase konfirmasi, dan untuk saya,  seperti biasa, fase tersebut tidak mudah untuk dilewati.

Tentang tahap konfirmasi

Di UNSW, fase ini ditentukan dari hasil sidang Annual Progress Review (APR) yang pertama. Ada 3 hasil yang mungkin didapatkan : satisfactory, marginal satisfactory, dan unsatisfactory. Untuk APR pertama, hasilnya harus satisfactory, jika tidak mahasiswa harus melakukan sidang ulang 3 bulan berikutnya. Hal yang “menakutkan” ialah jika mahasiswa gagal dalam sidang ulang, ada kemungkinan universitas akan mencabut statusnya sebagai mahasiswa.

Dalam APR, mahasiswa harus menyiapkan proposal penelitian, mempresentasikan di depan panel, dan menjawab pertanyaan dari panel. Hal yang terberat (dan terpenting) tentunya ialah mempersiapkan proposal penelitian, karena dari sini akan terlihat apakah mahasiswa menguasai bidang keilmuan yang ditekuni, memahami state of the art dari bidang tersebut (melalui literature review yang komprehensif), dan dapat menemukan novelty dari penelitian yang direncanakan ke depan.

Persiapan yang berat

Seperti saya tuliskan di posting sebelumnya, saya mengalami kesulitan untuk menentukan arah (dan novelty) penelitian karena latar belakang keilmuan yang berbeda. Bahkan setelah saya memutuskan untuk mengikuti arahan profesor, masih ada kesulitan lain, yaitu menguasai bidang yang baru tersebut. Saya harus “melupakan” puluhan paper yang sudah saya pelajari di 6 – 9 bulan pertama (tentang robot control, reinforcement learning, dan metode statistical learning lainnya)  dan mengawali mempelajari banyak paper di bidang yang baru tersebut (logical concept, relational learning, symbolic planning, etc.). Bahkan saya baru mulai mempelajari bahasa pemrograman utama yang akan saya gunakan (PROLOG) di bulan November tahun lalu. Saya tertinggal cukup jauh.

Read more

Pertanyaan di atas sering kali “menghantui” saya dalam tahun pertama studi Ph.D. di UNSW Australia. Akibat latar belakang bidang yang berbeda, saya sering mendapati bahwa pengetahuan saya tentang suatu masalah terkadang lebih buruk dari pada mahasiswa undergraduate di kelas. Bahasa Inggris yang terbatas juga menjadi hambatan untuk berdiskusi dengan profesor ataupun mahasiswa lain. Perasaan minder dan terisolasi karena perbedaan budaya makin memperburuk kondisi ini.

Pada fase tersebut pertanyaan – pertanyaan negatif (yang sejenis dengan judul di atas) sering muncul :

• “Apakah aku akan bisa menyelesaikan studiku?”
• “Apakah aku dapat “bersaing” dengan mahasiswa Ph.D. lainnya?”
• “Apakah aku sedang menipu Profesorku dengan berpura – pura bahwa aku pandai dan kompeten?”

Intinya adalah saya meragukan kemampuan diri sendiri. Dan hal itu mengurangi semangat dan menyerap energi (yang seharusnya saya gunakan untuk belajar). Dalam masa – masa negatif ini, berikut beberapa hal yang membantu saya.

Read more

Tantangan pertama yang harus dilalui mahasiswa Ph.D. ialah mencari topik penelitian untuk disertasinya. Untuk saya pribadi, pencarian topik ini membawa saya untuk “mengenal” profesor (supervisor) saya lebih dekat. Hal yang tidak pernah saya pikirkan sebelumnya, namun sangat penting bagi mahasiswa Ph.D. Here is my story…

My first (and unused) research proposal

Semuanya dimulai saat saya mencari Profesor yang bidang minatnya sama dengan saya. Mimpi saya ialah melanjutkan penelitian saya saat studi S2 yang berkaitan dengan rescue robot dan reinforcement learning (atau machine learning secara umum). Proposal yang saya ajukan untuk mendapatkan Letter of Acceptance (LoA) juga berkisar di bidang tersebut.

Hal yang saya tidak sadari saat itu ialah sangat luasnya 2 bidang di atas, dan bidang penelitian pembimbing saya sebenarnya berada di spektrum yang agak berbeda dengan apa yang saya bayangkan. Singkat cerita, proposal tersebut hampir sama sekali tidak saya gunakan dalam menyusun proposal Ph.D. sebenarnya.

Just follow my passion (is not always a good idea)

Di fase awal bimbingan, Profesor saya hanya mengarahkan untuk banyak membaca penelitian terbaru, sambil menyarankan beberapa nama peneliti yang layak dijadikan referensi. Pada fase ini saya dengan bersemangat membaca banyak paper yang menarik minat saya dan mencoba menemukan topik penelitian yang sesuai. Sebagian besar paper yang saya baca adalah tentang penerapan statistical learning dan robot control yang familiar dengan background ilmu saya saat S1 dan S2 dulu.

Di kemudian hari saya baru sadar bahwa saat itu sangat sedikit paper pembimbing yang saya baca dengan mendalam, karena penelitian beliau lebih banyak ke relational learning, logic, dan classical Artificial Intelligence, topik – topik yang asing dengan saya.

Read more